U širem smislu, "amfoterni surfaktant" je skupni pojam koji obuhvaća i uže definicije "amfoternog tenzida" i "amfoternog ionskog tenzida", koji se odnosi na tenzide čija molekularna struktura istovremeno posjeduje dvije ili više hidrofilnih skupina: anionsku, kationsku i neionsku. Amfoterni surfaktanti posebno se odnose na tenzide čija molekularna struktura sadrži jedan ili više centara pozitivnog i negativnog naboja (ili dipolnih centara) povezanih premosnim lancima (lanci ugljikovodika, lanci fluorougljikovodika, itd.).
To je blagi surfaktant. Za razliku od pojedinačnih anionskih ili kationskih tenzida, amfoterne molekule tenzida posjeduju i kisele i bazične skupine na jednom kraju molekule. Kisela skupina je uglavnom karboksilna, sulfonska kiselina ili fosfatna skupina, dok je bazična skupina amino ili kvaterna amonijeva skupina. Mogu se miješati s anionskim i neionskim surfaktantima i otporni su na kiseline, lužine, soli i soli zemnoalkalijskih metala.
Lecitin u žumanjcima jajeta prirodni je amfoterni surfaktant. Sintetski amfoterni surfaktanti koji se trenutno često koriste uglavnom imaju skupinu karboksilne kiseline kao anionsku skupinu, a nekoliko ih ima skupinu sulfonske kiseline. Većina ovih surfaktanata ima kationske ostatke koji su aminske ili kvaterne amonijeve soli. Oni sa solima amina koje tvore kationske ostatke nazivaju se aminokiselinskim tipom; oni s kvaternim amonijevim solima koje tvore kationske ostatke nazivaju se betainskim tipom.
Sve tri vrste surfaktanata lako se razgrađuju u aerobnim uvjetima, dok se amid betain i amfoterni imidazolini još uvijek lako razgrađuju u anaerobnim uvjetima. Studije toksičnosti na Cyclocarya paliurus i Daphnia magna pokazale su da su polu-maksimalne inhibitorne koncentracije (EC50) sve tri vrste surfaktanata bile veće od 5 mg/L. EC50 amfoternih imidazolinskih tenzida bio je u rasponu od 20 mg/L do 200 mg/L, što ukazuje na manju toksičnost za vodene organizme.
